Le harcèlement scolaire est un phénomène de violence répétée et continue sous forme verbale (railleries, insultes, critiques), physique (bousculades, coups discrets ou non, jeux dangereux, croche-pieds, vol d'affaires) ou psychologique (humiliations, incitations au suicide, chantage, menaces). Cette violence est exercée en milieu scolaire par un ou plusieurs élèves à l'encontre d'une victime qui ne peut se défendre ou qui ne sait pas comment se défendre.
Quel que soit sa forme, le harcèlement scolaire présente quatres caractéristiques:
- Un rapport de force et de domination : un ou plusieurs élèves se sentent plus forts et harcèlent un élève qu'ils considèrent plus faible.
- La répétitivité des actes : les agressions se répètent sur une durée plus ou moins longue.
- Un isolement de l'élève harcelé : la victime est souvent seule.
- L'intention de nuire : le harceleur a la volonté de blesser, de faire pleurer, d'humilier, voire d'anéantir la victime.
L'élève qui harcèle refuse la différence et stigmatise certaines caractéristiques de la victime :
- Son apparence physique (surpoids ou sous-poids, taille, boutons, lunettes, style vestimentaire...).
- Son sexe, son identité de genre (garçon jugé trop efféminé, garçon manqué, orientation sexuelle réelle ou présumée)
- Un éventuel handicap.
- Un éventuel trouble de la communication (bégaiement, zozotement...).
- Son origine ethnique, sa couleur de peau, son accent, sa religion...).
- Son tempérament (calme, timide, introverti...).
- Son comportement en classe (souvent considéré comme "l'intello" ou au contraire comme le dernier de la classe).
- Sa situation sociale ("gosse de riche"...).
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